"قوة الفضاء الأمريكية تتيح مستقبل التزود بالوقود في الفضاء من خلال مهمة إليكسير"

منح سلاح الفضاء الأمريكي شركة نورثروب غرومان عقدًا لتطوير تقنية لتزويد الأقمار الصناعية بالوقود، وإجراء عرض تجريبي لهذه التقنية من خلال مهمة جديدة تسمى “إليكسير”.

ويأتي هذا العقد بعد عقد آخر حصلت عليه نورثروب في العام الماضي من قيادة أنظمة الفضاء لتطوير قمر صناعي للتزويد بالوقود يُسمى “GAS-T”، أو “ناقلة الدعم المساعدة الجغرافية”، وهو مشروع استكملته الشركة مؤخرًا، ويشمل تكنولوجيا والدروس المستفادة من تلك الجهود.

قالت لورن سميث، مديرة برنامج التزويد بالوقود في الفضاء بشركة نورثروب، في مقابلة مع “ديفنس نيوز” يوم الاثنين: “برنامج إليكسير يتيح لنا إتمام تطوير وبناء وإطلاق الحمولة الخاصة بتزويد الأقمار الصناعية بالوقود، وهي التي كانت جوهر ناقلة GAS-T”. وأضافت سميث: “هذا يُعد بناء على العمل الحالي الذي قامت به نورثروب غرومان ويستمر في دفع تكنولوجيا التزويد بالوقود للأمام”.

ورغم أن سميث لم تكشف عن قيمة عقد إليكسير أو التفاصيل الفنية للحمولة الخاصة بالناقلة أو التوقيت المخطط للإطلاق، إلا أنها أشارت إلى أن القمر الصناعي “ROOSTER-5” سيكون الحامل للحمولة. وكان من المقرر أن يتم إطلاق هذا القمر في مهمة عام 2027.

مهمة إليكسير: كيف تغير التكنولوجيا الجديدة قواعد اللعبة في الفضاء

سيتم تجهيز القمر الصناعي المتلقي للوقود بوحدة التزويد بالوقود السلبية، وهي واجهة للتزويد بالوقود بين الأقمار الصناعية التي أعلنت عنها قوات الفضاء العام الماضي كإحدى واجهاتها القياسية المفضلة.

وحسب سميث، يهدف برنامج إليكسير إلى معالجة ثلاثة تحديات تقنية أساسية: عمليات الاقتراب والالتحام — أي وضع الأقمار الصناعية بالقرب من بعضها حتى يتمكن أحدها من الالتحام بآخر؛ التوصيل، أو إقامة الاتصال بين الأقمار الصناعية؛ ونقل الوقود بين الأقمار الصناعية.

وقالت سميث: “أداء التزويد بالوقود في الفضاء يتطلب تنسيقًا دقيقًا للغاية، ونحن متحمسون جدًا لإثبات ذلك في المدار”. وأضافت: “الطريق الذي سيتم من خلاله تنفيذ هذه المهمة سيوفر التكنولوجيا بشكل جيد للانتقال السلس إلى الاستخدام التشغيلي في المستقبل، إذا قرر العميل القيام بذلك”.

يُنظر إلى التزويد بالوقود في الفضاء كتمكين رئيسي للتحرك في الفضاء، وهو أمر ذو أولوية عالية لقوات الفضاء، في وقت يظهر فيه كل من الصين وروسيا قدرات في تنفيذ المناورات المعقدة في الفضاء، والتي قد تعرقل العمليات الأمريكية. وفي مؤتمر دفاعي في مارس، قال الجنرال مايكل غويتلين إن الشركات الفضائية التجارية قد رصدت عدة حالات للأقمار الصناعية الصينية وهي تؤدي مناورات يُطلق عليها “قتال الأقمار الصناعية” في المدار.

التزود بالوقود في المدار: خطوة نحو تحسين قدرة أمريكا في الفضاء

وأضاف غويتلين في 18 مارس خلال مؤتمر برامج الدفاع “ماكالييس” في واشنطن: “لقد لاحظنا خمسة أشياء مختلفة في الفضاء تتحرك في ما بينها بتزامن وتحكم”. وقال: “هذا ما نسميه القتال في الفضاء. إنهم يمارسون تكتيكات وتقنيات وإجراءات من أجل العمليات الفضائية من قمر صناعي إلى آخر”.

لم تكشف قوات الفضاء بعد عن رؤيتها لكيفية دمج تقنيات تزويد الأقمار الصناعية بالوقود والصيانة في بنيتها التحتية، ولكن إليكسير هي واحدة من عدة تجارب ستنفذها على مدار السنوات القادمة للمساعدة في إطلاع هذه الخطط.

ويتضمن ذلك مهمة في عام 2026 تشمل قمرًا صناعيًا للتزويد بالوقود من تطوير شركة “أستروسكيل أمريكا” وجهود مختبر أبحاث القوات الجوية الأمريكية في مشروع “Tetra-5″، حيث ستقوم قمر صناعيان بالالتحام مع مركبات التزويد بالوقود أحدهما مع محطة تزويد الوقود من “أوربت فاب” والآخر مع محطة تزويد الوقود من “أستروسكيل”. ومن المقرر أن تتم هذه المهمة أيضًا في عام 2026.